Aspects généraux
Tous les enfants toussent, et les enfants en bonne santé toussent de 1 à 34 fois par jour. Il y a en règle une grande variabilité dans l’intensité comme dans les horaires. Les enfants toussent le plus souvent dans le cadre d’une infection des voies respiratoires supérieures (IVRS). De tels épisodes de toux associés à une infection surviennent environ 6 à 10 fois par an chez un enfant d’âge préscolaire en bonne santé. 50% des enfants ne toussent plus au-delà d’une semaine et 75% après 2 semaines, mais environ 10% d’entre eux ont encore des épisodes de toux au-delà de 4 semaines1).
La toux chez l’enfant est un des motifs de consultation les plus fréquents chez le pédiatre et peut représenter une rude épreuve pour l’enfant et sa famille. Ceci se reflète dans la forte consommation d’antitussifs en vente libre. Il peut notamment être difficile pour les pédiatres de décider si une toux chronique peut encore être considérée «normale», ou s’il faut l’explorer. La toux chronique est trop souvent prise pour de l’asthme et jusqu’à deux tiers des enfants adressés en consultation spécialisée pour une toux chronique ont pu recevoir un traitement pour l’asthme, souvent sans résultat2). Mais la toux chronique est parfois causée par une pathologie sous-jacente. Un diagnostic tardif (par exemple, un corps étranger méconnu) peut entraîner une pathologie pulmonaire chronique3).
Nous souhaitons montrer dans cet article quelles explorations faire et quelles mesures prendre en cas de toux chronique, s’il en est besoin. Dans la littérature, la limite à partir de laquelle une toux continuelle, c’est à dire quotidienne, doit être qualifiée de chronique varie, selon les auteurs, entre 4 et 8 semaines. Du fait des difficultés évoquées plus haut à délimiter la durée d’une toux banale.